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呼吸困难的症状主要表现为吸气运动加强，吸气深而费力，重者吸气时头后仰。其发生机制的解释是：声带上面较平坦，下面稍向外倾斜，当喉阻塞时患者用力吸气，将声门推向下方，两侧声带游离缘靠拢，使狭窄的喉腔更为狭窄；呼气时气流冲击声带下面，使之向两侧分开，声门较开大，故表现为吸气困难而呼气基本无碍。 即吸气时呼吸肌非常用力，吸气时胸骨上窝、肋间隙、肋下及剑突下凹陷。时间稍久，体内缺氧，面色青紫，烦躁不安，需要紧急处理 （如气管切开）；否则会危及生命。
急性喉炎的早期症状常常被家长忽视，以春、夏季节发病多，先有1～2天的伤风感冒，随后出现 “哐、哐、哐”如破竹声咳嗽，有时伴有声音嘶哑。可以有发热。轻症的喉炎有向严重方面发展的可能，所以对出现 “哐、哐、哐”咳嗽声和声音嘶哑时一定要到医院去诊治，在治疗的过程中如果出现上面介绍的 “吸气性呼吸困难”一定要作为急症去耳鼻咽喉科治疗。
白喉也可以引起急性喉梗阻，但目前白喉病例罕见。
另一种疾病，称为急性痉挛性喉炎，多数在夜间突然出现破竹声样咳嗽，声音嘶哑伴吸气性呼吸困难，但体温不高，喉部炎症也不明显，次晨自然缓解，到晚上又有发作，可能与过敏或精神紧张有关。