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中药学是研究中药基本理论和各种中药的来源、采制、性能、功效、临床应用等知识的一门学科，是祖国传统中医药学的一个重要组成部分。
（一） 中药概念的标准必须遵循“中医药理论体系”为指导
确定中药概念的标准，应从中医药理论体系的内涵来看。中医药理论体系的基本内容是这样来表述的：以阴阳五行学说为基础，用脏腑、经络、卫气营血、三焦等表示机体的功能部位；以八纲??阴、阳、表、里、寒、热、虚、实来表示机体的功能状态；以望、闻、问、切四诊为了解机体状况的手段；按照辨证论治的原则，确定机体的状况（包括部位及功能状况）而采取相应的治疗和预防措施；如果用药物来影响机体状况的话（当然还可采用其它方法，如针灸、推拿、气功等），要遵照理、法、方、药的程序，即先辨别确定病症的机理（包括诸如病因、病位、病况等），采用相应法则如八法中的何种（八法即：汗、吐、下、和、温、清、消、补），确定基本方药（剂）类型，最后选择合适的药物而施治于人，以达防病治病目的。在诊治的过程中，始终坚持强调机体内因为主，而不忽略外因作用的防病治病观。
由此，对“中医药理论体系”概括而言，即是：以整体观念为主体的理、法辨证诊断系统，与独特的方、药治疗系统相统一的医学科学体系，也就是中医理、法、方、药学术体系的统一，及理论与实践的统一。具体讲：
理：中医完整的医学理论。
法：治疗病症的治则治法。
方：治疗病症的方法处方。
药：治疗病症的中药。
（二） 中药为中医药理论体系中的重要组成部分
除遵循中医药理论外，又有着独特的理论内涵和实践基础，即：性味归经、升降沉浮、君臣佐使、加工炮制、制剂工艺、配伍禁忌、剂量、服法等内容。
综上所述，中药是指以中医药学理论体系的术语表述药物性能、功效和使用规律，并在中医药理论指导下所应用的药物，就称之为中药。在中医辨证理论指导下应用，是中药最本质的特点。
（三）天然药物
天然药物是指自然界具有一定药理活性的植物、动物或矿物，来源上与中药相似。目前在西方发达国家“天然药物”主要是指植物药，它是用现代西医药学的理论表述其特性，并在现代医药学理论指导下应用。因此，天然药物不同于中药。
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