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牛黄又称犀黄、心黄，具有清心去热，开窍醒神，定惊解毒的作用。现代药理研究表明，牛黄有中枢抑制作用，可对抗由可卡因、戊四氮等引起的惊厥。牛黄胆酸和牛黄酸可解除由多种原因引起的发热反应，对心脏有类似洋地黄的作用，可以降压。牛黄的抗炎作用是氢化可的松的33倍。牛黄能促进红细胞再生，增加红细胞和血红蛋白数量，还能助脂肪消化，可与有机物生成稳定的化合物而解毒。牛黄对乙型脑炎还有直接杀灭作用，等等。
由于牛黄的难得，以及它极高的临床应用价值，使其成为了极珍贵的中药材。可是市场上经常出现假冒伪劣的次品，以假充真，又经常让您真假难辨。那么，怎样来鉴别牛黄的真伪，买到优质道地的好牛黄呢?
我们先来了解一些有关牛黄的知识。牛黄是哺乳动物黄牛的肝胆结石。其中胆中结石，叫“蛋黄”，或“胆黄”，质量最好;肝和胆管中的结石，呈管状，叫“管黄”，质量较差。近年来研究出的人工牛黄，是以牛胆汁或猪胆汁为原料，经人工配制而成的。另外，也有为健康牛进行体内人工置入异物，使牛得病而形成天然牛黄的。天然牛黄的药用价值要远远高于人工产品。
天然牛黄主产于北京、天津、内蒙和东北等地。北京和天津产的叫做“京牛黄”，西北产的叫做“西(牛)黄”，东北地区出产的叫“东(牛)黄”。以下是几种简便易行鉴别牛黄的方法。
1、外表：呈卵形或类圆形，管黄呈管状，表面金黄色或棕黄色，细腻，微有光泽。有时外部挂有一层黑色光亮的薄膜，多有裂纹或小突起，称为“乌金衣”。牛黄的断面为黄色，有整齐清晰的同心层纹。有的管黄中间空陷，颜色较深。人工牛黄多呈粉状，也有不规则球块状，浅棕黄色或金黄色。
2、手感：质轻松脆，易碎，如果是伪品则不易碎。牛黄的水液可以染黄指甲，称为“挂甲”，且经久不褪。
3、口感：入口清凉，不粘牙。味道先苦，而后转甜，没有膻味。细腻且无渣滓，能将唾液染成黄色。
4、水试：真牛黄不溶于水，在水中沉淀后，不膨胀，不变色。即使将水加热沸腾，也不会改变。
5、火试：将烧红的针刺入牛黄，真品会呈层状破裂，内有白点，并伴有香气。