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四、膳食纤维与保健的关系
流行病学研究资料表明，缺乏食物纤维的西方膳食结构，是许多疾病(如结肠癌、憩室性疾病、高胆固醇血症、缺血性心脏病、糖尿病以及便秘、痔疮等)的直接或间接病因之一。
(一)预防肠癌
据联合国卫生组织的广泛性国际研究，证明食物纤维的摄入量与肠癌的患病率呈负相关。膳食过分精细、脂肪及肉类摄取过多，是导致肠癌的重要原因之一。高脂肪膳食刺激消化系统，肉类可使肠内厌氧菌大量繁殖，使中性或酸性类固醇特别是胆酸、胆固醇及其代谢物降解。粪便中增多的胆酸代谢物可能是致癌的辅助物质即促癌物质。
食物纤维影响大肠细菌活动，抑制厌氧细菌的活动，促进嗜氧细菌的生长，使大肠内的胆酸生成量减少。另一方面借其充盈作用，稀释肠内有毒物质，使粪便变软，通过肠道的时间缩短，减少促癌物质与易感的肠粘膜长时间接触，从而防止可能产生的癌变。
(二)改善憩室性疾病症状
憩室病常见于乙状结肠，症状较重。西方40岁以上的成人中约有10%的患此病。老年人群中的患者更多。而进食纤维多者很少患便秘或憩室病。因膳食纤维少者肠内容物通过肠道时间延长，肠内压力增高，导致憩室病。若给予患者15~30克麦麸，可降低乙状结肠内压，从而改善憩室病症状。降低大肠内压力，还可以有效预防便秘、痔疮、肛裂、结肠息肉和肠激惹综合征。
(三)预防胆石形成，降低血脂水平
大部分胆石是由于胆汁内胆固醇过度饱和所致。当胆汁酸与胆固醇失去平衡，就会析出胆固醇结晶形成结石，食物纤维可部分阻断胆汁和血清中胆固醇的肠肝循环，增加鹅脱氧胆酸的合成和粪便中胆盐、胆固醇的排出，从而降低胆汁和血清中胆固醇的浓度。胆汁中胆固醇的饱和度降低，胆石的患病率亦随之减少。试验证明，在胆石症患者的饮食中每日加入50克的麦麸，连服一个月可使患者胆汁中胆固醇值恢复正常，结晶消失。
对高胆固醇血症的儿童，给予多纤维膳食要比控制胆固醇摄入量降低血脂的效果更好。并不是所有的食物纤维都具有降脂作用，只有某些可溶性纤维如果胶、豆胶的降脂作用较为明显，而非溶性食物纤维如麦麸、蔗渣、合成纤维素等无类似作用。
此外，食物纤维尚能降低锌/铜比值，发挥其对心血管系统的保护作用。
(四)影响血糖水平，减少糖尿病患者对胰岛素和药物的依赖作用
经常食用多纤维膳食者，空腹血糖水平或口服葡萄糖耐量曲线都低于少吃食物纤维者。糖尿病患者服用果胶或豆胶，可观察到餐后血糖上升幅度有所降低。当采用粗杂粮、麦麸、豆类及蔬菜等含纤维素和碳水化合物都多的膳食，可使糖尿病患者的尿糖量及需要胰岛素的剂量减少，甚至有的胰岛素依赖型糖尿病患者会出现低血糖反应。
糖耐量与食物纤维的种类、用量和物理性质有关，其作用机理尚不十分清楚。有人认为它能抑制淀粉酶的作用，延缓碳水化合物的吸收;或影响胃肠激素的分泌，刺激胰岛素的释放，降低空腹和餐后血糖、减少尿糖和对胰岛素或降糖剂的需要，对防治糖尿病无疑是有积极意义的。
(五)防止热量摄入超量，控制肥胖
多纤维膳食饮食可延缓胃排空时间，增加饱满感，使摄入食物量和热量有所减少，有利于减轻体重和控制肥胖。