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凡以清解里热为主要作用的药物，称为清热药。
清热药的药性都属寒凉，按“热者寒之”的治病法则，本类药物主要用于各种热证。所谓热证是一个很广泛的概念，它不仅指体温升高的发热，而且也泛指体温虽正常或接近正常，患者常具有某些热证症状，如口干、咽燥、面红、目赤、大便于结、小便短赤、五心烦热、舌红苔黄、脉数等，都属于热证的范畴。
关于本类药物的药理作用，一个时期以来，人们常把清热解毒与抗菌作用等同起来，把清热解毒药与抗菌素相提并论。然而从目前大量的实验研究中，却没有发现一个象抗菌素那样，有很强的体内外抗菌作用的中草药应用于临床，相反，有的中草药虽抗菌作用不强，但对很多感染性疾病却有很好的疗效。因此，单纯用抗菌作用来解释本类药物的作用是不够全面的。近年来的药理和临床研究资料表明，认为本类药物的主要作用可能是以调节机体的功能活动而呈现广泛的药理作用。现将近代药理研究所证明的主要作用归纳如下：
(1)抗菌作用，本类药物中的大多数都具有一定程度的抗菌作用，但其抗菌范围和抗菌强度各有不同，如银花、连翘、蒲公英、紫花地丁、黄连、大蒜、金荞麦、知母、赤芍、鱼腥草等对革兰氏阳性菌(如金葡菌、溶血链球菌、肺炎双球菌、白喉杆菌等)、革兰氏阴性菌(如伤寒杆菌、副伤寒杆菌、大肠杆菌、变形杆菌、痢疾杆菌、结核杆菌等)都有一定的抑制作用。此外，黄连、黄柏、黄芩、蒲公英、牛蒡子、菊花、紫花地丁、银花、生地、紫草等对多种皮肤真菌(如堇色毛癣菌、许兰氏黄癣菌、铁锈色小芽孢癣菌等)也有效。抗菌的有效成分目前所知的有癸酰乙醛(鱼腥草)、β，β-二甲基丙烯酰紫草醌(紫草)、穿心莲内酯(穿心莲)、秦皮乙素(秦皮)、原白头翁素(白头翁)、小蘖碱(黄连、黄柏)等。
值得注意的是清热药的抗菌作用与临床疗效并不一致，如穿心莲水溶性黄酮部分，体外有抗菌作用，但临床疗效却很差，相反，其内酯部分，体外虽无抗菌作用，但临床反而有效，可见仅以抗菌作用为指标来衡量清热药的作用是很不够的，事实上在许多实验研究中已发现不少的清热药虽抗菌力不强，但却具有明显的解毒作用。微生物毒素在感染性疾病中是引起多种症状和组织损害的重要因素，用中药治疗微生物感染，常可见到毒血症状迅速改善。实验表明，丹皮、知母、黄连等在无抑菌作用的浓度时就能抑制金葡菌凝固酶的形成，使细菌的毒力减弱，从而减轻对组织的损害作用。
(2)抗病毒作用：体外实验和临床实践都证明，银花、连翘、鱼腥草、贯众、黄芩、大青叶、赤芍、板蓝根、黄柏、丹皮等对流感病毒亚甲型有抑制作用;银花、射干、贯众等对孤儿病毒(ECHO11)等也有抑制作用。此外，蒲公英、鱼腥草、穿心莲、野菊花还能延缓病毒所引起的细胞病变。
(3)对机体免疫功能的影响：本类药物能方泛地影响机体免疫功能的不同方面，许多清热药对机体的免疫功能有促进作用。如黄连、小蘖碱、黄芩、穿心莲、野菊花、石膏等能增强白细胞和网状内皮系统的吞噬功能;鱼腥草素能使体内备解素的浓度增加，从而提高非特异性免疫力来抵御病源侵袭;蒲公英、大蒜、黄连、黄芩等还能促进淋巴细胞转化率。黄芩甙、黄连、丹皮等对变态反应有一定的抑制作用。
(4)解热作用：犀角、石膏、知母、玄参、赤芍、紫草、地骨皮、银花、大青叶等对动物实验性发热模型均有明显的退热作用。临床观察到本类药物对发热病人的降温作用与解表药不同，退热多不伴有明显出汗。
(5)抗炎作用：急性炎症是热证的主要表现，也是急性感染性疾病的重要病理过程，许多清热药对实验性炎症的各个环节均有一定的作用。如连翘能抑制炎性渗出，黄连能加速炎症消退，黄芩能对抗伴有变态反应的炎症等。临床上用本类药物治疗急性和慢性感染性疾病都取得了较好的疗效，此与抗炎作用也有密切的关系。
(6)其他作用：实验证明牛黄、栀子、黄芩、丹皮等有明显的镇静或抗惊厥作用。此外，生地、牛黄有强心作用，黄芩、丹皮等有降血压作用，银花有止血作用，广豆根、紫草、蒲公英等有抗肿瘤作用，白头翁、黄连还有抗阿米巴原虫的作用。
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