破伤风的潜伏期平均是7～8天，最短24小时，最长可达数月。潜伏期越短者，预后就越差。也有在伤后数月或数年因清除病灶时而发病的，不过这样的很少。一般来讲，伤口不是很深的，伤口内没有异物污染的都不怎么会得破伤风。如果伤口外口很小，伤口内有坏死组织，血块充塞过填塞过紧，局部缺血等，形成了一个适合该厌氧菌生长繁殖的缺氧环境，这样就容易感染破伤风。然后如果是感染了破伤风所出现在症状先是：全身乏力，头晕，咀嚼无力，局部肌肉发紧，扯痛，反射亢进等。随后比较典型的是张口困难，颈部强直，头后仰，“角弓反张”（背部肌群有力的收缩，躯干因而扭曲成弓，结合颈，四肢的屈膝，弯肘，半握拳等痉挛姿态）。

破伤风，其中重要的治疗环节是控制并解除痉挛。