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营养、食品与人们生活息息相关，合理的营养是健康的基础。唐朝孙思邈提出了“食疗”概念，他认为食疗与药物同样重要。汉代张仲景提出“所食之味，有与疾相宜，有与疾为害，若得宜则益体，害则成疾”。我国古代有“五谷为养、五果为助、五畜为益、五菜为充”的配膳原则，可以认为是人类最早的膳食指南，很合乎均衡营养的要求。对健康和生命的关注程度越来越高，健康理念不断完善，营养、健康、保健与康复正已成为社会新的消费需求，营养工作日益受到人们的关注。
一、营养师的工作领域
营养师，顾名思义就是营养学方面的老师，是以生理生化为基础，运用营养学的知识和技能，进行营养和膳食指导的科学工作者，是为解决人类饮食营养问题而诞生的职业。营养师的出现是社会需求的必然结果。通常来说，一般人缺乏人体健康和食物营养方面的相关专业知识，对饮食的质与量难以做到合理的取舍，或因为不合理的饮食方式影响健康，罹患疾病。而营养师则可以根据人们的身体状况（年龄、身高、体重、性别和生理状况）及营养的不同需要，计算出人群或个体对各种营养的不同需要量并制定营养食谱，指导人们合理摄入营养。对于病人，营养师还可根据病种、病程和临床医生的要求，制定不同的膳食治疗食谱。
就工作自身而言，营养师专门研究营养搭配、营养互补、营养平衡，使人们可以更好地了解“吃什么、怎么吃、吃多少”，实行合理饮食。也就是说，营养师不仅教人吃好，也让人们吃得均衡、健康和有营养。
从工作领域来看，传统上，大部分营养师主要工作在临床医学领域，受雇于医院、社区及家庭护理和相关保健组织多从事临床营养的管理服务和膳食指导工作。随着时代发展，营养师的工作逐渐超越保健领域，在研究、管理和生产领域发挥重要指导作用，同时还涉及到政治、法律、规则制定和软件研制等领域。
从市场需求来看，凡是需要营养专业知识的单位，都少不了营养师的参与，像医院（营养门诊与调理病人饮食），卫生所（社区的营养不良调查与提供饮食健康咨询），健身美容中心（提供体重控制咨询），学校（营养午餐等膳食调配），食品企业（开发各种新产品）与餐饮厂商（设计菜单与饮食设计），公共机构（营养咨询、管理工作和政策制定）等等，都需要营养师来为国民的饮食健康把关，这也同时表明营养师职业领域广阔，市场需求潜力巨大
二、国外营养教育及营养师的发展概况
早在半个多世纪以前，欧美、日本等发达国家就意识到“科学的营养搭配，均衡的膳食可以改变一个人、一个家庭乃至一个民族的前途”。因此，在发达国家包括一些发展中国家都高度重视营养教育和营养师培训工作，将国民的营养教育和咨询纳入到政府的工作范畴，制定有完善的营养立法和教育体系。比如美国、日本等国家都明确规定，医院、幼儿园、食堂、餐馆以及食品工厂等，都必须设营养师，负责膳食营养或给病人开营养处方等。按照规定，大多数国外大餐馆都配有营养师，他们将每道菜所包含的七大营养素含量向消费者予以说明，消费者根据所需，有选择的进行购买，以确保做到科学合理饮食。许多大学开设有营养学系，众多中级营养学校了大量培养营养人才。有些国家还设有国家及地方的营养研究所，专门从事营养学的研究。在这些发达国家，来自营养师的健康饮食选择，营养菜谱制定，营养补充，保健食品消费指导等，构成了一个庞大的就业与市场需求产业革命链。
日本在1947年，就已经意识到营养对青少年健康发育和国家未来发展的重要性，制定《营养师法》，1948年发布《营养师法实施规则》，1952年又制定并推行了《营养改善法》，1954年颁布了《学校供餐法》，这些法律规定，供应100人以上饮食的食堂必须设置至少>1名营养师，当每日餐份达到750人次或一次餐份超过300人次时，还要增设主管营养师。学校供餐法规定，所有实行义务教育的学校都要实行由营养师管理的供餐。学校的营养师负责监测学生营养状况，指定膳食食谱及其监制制作，按照标准制作和规定饭量。目前，日本有专门培养人才的学校<SPAN lang=EN-US xml:lang="EN-US">200</SPAN>多所，每年为社会提供大量的营养专才，现在<SPAN lang=EN-US xml:lang="EN-US">1</SPAN>亿多日本人中有营养师40万人，相当于各科临床医生总数的2.4倍多，营养师与全国人口的比例达到1：300。营养师广泛分布医院、学校、食堂、宾馆、食品加工企业和政府部门等，为全国民众及时提供营养指导。这些措施的实施对增强国民体质，提高劳动效率与促进经济发展起到了决定作用。如今，日本的国民营养状况普遍提高，身高和智力明显改善。
美国是一个营养科学比较发达的国家，2亿人口中有营养学会会员5万余人，注册营养师6万人，平均每4200人中就有一名注册营养师。这一切也得益于国家对于提高国民体质的重视。早在1946年美国就颁布了《国家学生午餐法》，学校会定期聘请营养师对学生的食物结构和营养摄入进行评估调整。为配合营养师的工作，美国食品及药品管理局硬性法律规定，所有食品、营养品都需要详细地说明食物所含营养成分，如能量、蛋白质、矿物质多少等。运动员饮食由专门营养师负责，平时早、中、晚餐，比赛前后的吃喝，都有详细、科学的食谱，为运动员驰骋赛场提供了有力的保障。为适应这一趋势，美国的大学设置有食品与营养学系科，开设系统的营养师培养教育课程，专业各有侧重。毕业的学生可以选择成为营养技师或注册营养技师。无论过去或现在的营养师均就读过4年制的食品与营养系科，取得过学士学位。目前，在美国流行聘请营养师，上营养课，营养师地位倍受尊崇。营养师遍及美国的医药、保健、食品、饮食行业和科研、商业、传媒、政府等相关部门。特别是在食品行业，设置营养师成为通行的惯例，食品都向着营养设计、精制加工的方向发展，即按合理的营养构成来配制食品，或制成某种专用食品，以提高其营养价值。
三、我国营养师职业现状及发展前景
当前我国接受过正规教育培训且拥有全面专业知识的营养师严重告急，大中专院校基本没有设立专门营养专业，我国人民收入和生活水平迅速提高，我国在营养方面的专业人才就越显匮乏。如果按照日本营养师占全国人口的比例，即每300人配备1名营养师来推算，我国至少短缺400万名营养师。
在国务院新闻办发布会上，卫生部副部长王陇德通报《中国居民营养与健康现状》调查报告，居民的膳食营养问题由此引起政府的高度重视， 《国民营养条例》即将出台，国家劳动与社会保障部也于2005年10月25日发布新职业正式将“营养师”收入职业大典。