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一、心理咨询师的职业定义
2001年8月，经国家劳动和社会保障部批准，我国开始启动心理咨询师的职业化工作。由国家颁布《心理咨询师国家职业标准》（试用版），并在该（标准》中，对心理咨询师的职业给出定义：“心理咨询师是运用心理学以及相关知识，遵循心理学原则，通过心理咨询的技术与方法，帮助求助者解除心理问题的专业人员。”这一定义涵盖了心理咨询作为一种职业的全部内容，其中包括：
1．心理咨询作为一种职业，从业者即心理咨询师必须掌握的基本知识，其中既有心理学的一般知识，又有心理咨询临床操作的相关知识。
2．心理咨询师使用的方法，只能是心理咨询的技术与方法。所谓心理咨询的技术与方法，既包括非标准化的技术，如“心理咨询”，又包括标准化的技术，如“心理治疗”，心理咨询和心理治疗，当然不包括药物的使用。
3．《标准》中所说“帮助求助者解除心理问题”的含义有二：
（1）所谓“帮助求助者解除心理问题”的含义是：咨询关系是“求”和“帮”的关系。这种关系在心理咨询中有普遍意义，不管哪种理论指导的咨询，不管使用的是标准化的或者非标准化的手段，咨询关系都是“求”和“帮”的关系。
（2）帮助求助者解除的问题，只能是心理问题，或由心理问题引发的行为问题。除此而外，咨询师不帮助求助者解决任何生活中的具体问题。
在《咨询心理学》中，“心理咨询”这一概念有广义和狭义之分。作为“广义概念”，它涵盖了临床干预的各种方法或手段；而“狭义的心理咨询”，主要是指非标准化的临床干预措施，是各类非标准化干预手段或方法的统称。这就是说，广义的“心理咨询”这一概念中，包括“狭义的心理咨询”和“心理治疗”这两类临床技术手段。
《咨询心理学》作为一门独立学科，“心理咨询”和“心理治疗”是这门学科临床干预工作的左膀右臂。面对严重心理问题，可以使用标准化手段去对付；面对一般的心理问题，可以用非标准化手段去对付。这一点，在职业《标准》中的“心理咨询师”职业定义中已经讲得十分明白。然而，有些读者，仍然将两者视为对立的两类，这是很不应该的。
二、“心理咨询”的操作性定义
关于心理咨询的操作性定义，中、外不同学者各有各的说法。
罗杰斯（CRogers，1942）将心理咨询解释为：通过与个体持续的、直接的接触，向其提供心理帮助并力图促使其行为、态度发生变化的过程。
威尔森等（1949）将心理咨询解释为：A、B两个人在面对面的情况下，受过心理咨询专门训练的A，向在心理适应方面出现问题并企求解决问题的B提供援助的过程。这里的A就是咨询师，B就是求助者。
陈仲庚（1989）认为，心理咨询就是帮助人们去探索和研究问题，使他们能决定自己应做些什么。心理咨询应明确三个问题：（1）待解决问题的性质；（2）咨询师的技术；（3）所要达到的目标。
《心理学大词典》（朱智贤主编，1989）将心理咨询定义为：“对心理失常的人，通过心理商谈的程序和方法，使其对自己与环境有一个正确的认识，以改变其态度与行为，并对社会生活有良好的适应。心理失常，有轻度的有重度的，有属于机能性的，有属于机体性的。心理咨询以轻度的、属于机能性的心理失常为范围。心理咨询的目的，就是要纠正心理上的不平衡，使个人对自己与环境重新有一个清楚的认识，改变态度和行为，以达到对社会生活有良好的适应。”
心理咨询(psychological counseling)是指由受过专门训练的咨询者，运用心理学的理论与技术，通过语言及非语言的交流，给来访者以帮助、启发和教育，使来访者改变其认识、情感和态度，解决其在生活、学习、工作等方面出现的问题，促进来访者人格的发展和社会适应能力的改善。源于20世纪初的职业指导运动、精神卫生运动和心理测验运动。发展初期，其对象是特定的个人，其过程强调治疗及提供问题解决方法，其方式是咨询者与来访者直接面谈。发展至今，其对象已扩展到家庭、团体、社区，其过程更强调预防及教育的作用。其场所包括社区心理卫生中心、学校、私立或公立的社会机构、康复机构、商业或工业中的雇佣人员咨询机构、生涯咨询机构以及私人开业所。心理治疗中的多种学派，如行为治疗、人本主义治疗、认知治疗等理论和方法在咨询过程中得到广泛应用。美国《哲学百科全书》概括其特征：(1)主要着眼于正常人；(2)强调个人的力量与价值；(3)强调认知因素，尤其是理性在选择和决定中的作用；(4)研究个人在制定目标、计划以及扮演社会角色方面的人格差异；(5)充分考虑情境及环境的因素，强调入对于环境资源的利用；(6)对人的一生提供有效的帮助。与心理治疗和社会工作的概念相近。心理治疗的目标是改变病态的人格及行为，而咨询的目标是帮助来访者自强自立，充分发挥个人潜能；社会工作是提供具体的、现实的帮助，而咨询是指导来访者自助。
李维主编、1995年出版的《心理学百科全书》中对心理咨询的定义做了如下说明：“咨询者就访谈对象提出的心理障碍或要求加以矫正的行为问题，运用相应的心理学原理及其技术，借助一定的符号，与访谈者一起进行分析、研究和讨论，揭示引起心理障碍的原因，找出行为问题的症结，探索解决的可能条件和途径，共同协商出摆脱困境的对策，最后使来访者增强信心，克服障碍，维护心理健康。
张人俊等（1987）对心理咨询下的定义是：“心理咨询是通过语言、文字等媒介，给咨询对象以帮助、启发和教育的过程。通过心理咨询，可以使咨询对象的认识、情感和态度有所变化，解决其在学习、工作、生活、疾病和康复等方面出现的心理问题，从而更好地适应环境，保持身心健康。”
马建青（1992）在其《辅导人生―心理咨询学》一书中认为：“心理咨询定义为运用有关心理科学的理论和方法，通过解决咨询对象（即来访者）的心理问题（包括发展性心理问题和障碍性心理问题），来维护和增进身心健康，促进个性发展和潜能开发的过程。”
赵耕源（1987）在《综合医院心理咨询》一书中，提出我国的心理咨询概念是：“向已经有了心理刺激而尚未发病的人，或已有某些心理疾病（变态心理）或躯体疾病的人，进行心理指导，通过耐心细致的交谈，帮助他避免或消除不利于心身健康的心理社会因素，或认识这些心理社会因素在已发生疾病中的作用，因此能增强对心理刺激与冲突导致疾病的防卫能力，减轻已经发生疾病者的心理负担，树立起对疾病的治疗信心，从而能预防某些精神病、神经症或心身疾病的发生，使工作、学习、生活更美满或促使病者向良好的痊愈方向发展。”
上述各位作者，费尽心力给心理咨询下的定义，使人颇有“同一事实，不同表述”的感觉。在科学领域中，按规则给某类事物下定义，应当是用最概括的语言说出该事物的本质。比如，给心理学下定义，我们只能说：“心理学是研究心理现象及其规律的科学”，而不能说：“心理学是受过训练的工作人员，使用实验法、观察法、测验法等科学方法，在与被试搞好关系的条件下（对动物的研究要使动物安静下来），为了探索人或动物心理与行为的规律，对人和动物的心理与行为进行研究的科学。”按后一种方式给心理学下定义，只是对心理学工作的描述。然而，描述毕竟不是科学定义，因为它不具备定义的高度抽象性和概括性。如果吸纳上述各位作者见解的合理内核，按照规则，只用一句话就能给出心理咨询的定义：心理咨询是心理咨询师协助求助者解决心理问题的过程。至于这种协助是在什么条件下进行，求助者的具体问题是什么，运用什么样的理论和方法，遵循什么样的道德准则，咨询最终达到什么目标等等，都是对该定义的解释和说明，这些解释和说明本不应放人定义之中。
这个定义是使用主-谓-宾结构的简单句表述的。它抽象、概括，简单明快。因为它抽象，所以它概括；因为它概括，所以它全面，故不引起任何误解。一眼看去，便明白了心理咨询的本质。
上述这个定义是广义的。它涵盖了持不同理论见解的咨询师；涵盖了不同年龄、不同职业、不同性别的各类求助者；咨询目标中涵盖了轻、重不同，性质各异的各类心理与行为问题。
在这里我们必须讲清一个问题：定义中的“心理咨询”是一个广义概念，是指一种“职业性的活动”，而不是狭义的、单指一种具体操作措施的“心理咨询”。
三、关于心理治疗
“心理治疗”与“心理咨询”，在临床干预中，本是两种交替使用的措施，虽然操作方式有区别，但它们的目标是一致的，不去严格区分原本也无大碍，可是，目前在学界有许多作者喜欢对两者进行比较，并指出许多异、同之点。其实，若从根本上去分析，问题很容易解决。
《心理学大辞典》：心理治疗(psychotherapy)一译“精神治疗”。受过专业训练的治疗者运用心理学的理论与技术，通过言语及非言语沟通方式(如行为训练、音乐、戏剧表演、游戏、手工劳动等)，对患者的认知、情感、行为等方面给予影响，以消除、矫正或缓解症状，调整患者异常心态与行为模式，促进其人格向健康、协调方向发展的过程。其构成要素：(1)受过心理学和医学专业训练的临床心理学工作者和医师。(2)心理疾病、心身疾病和带有心理症状的躯体病等患者，即治疗对象。(3)治疗方式。主要借助言语、表情、手势、态度、行为、良性的医患关系，以及特意安排的情境或药物进行治疗。(4)心理学的理论、方法和技术。根据不同的理论体系，可分为精神分析疗法、行为疗法、人本主义疗法和折衷主义疗法等；根据治疗形式，可分为个体心理治疗、团体心理治疗、家庭治疗和婚姻治疗等。(5)治疗目标。促进患者心理障碍的康复，帮助其建设性地且较有效地应付自己的心理问题，或者改善患者的人际关系，提高其社会适应水平；帮助患者更深入地了解自己，进一步促进其人格的改善。(6)治疗过程。可大致分为开始阶段、治疗修通阶段和结束阶段，各阶段由一系列会晤(交淡)组成，每次的时间长短由治疗者和患者双方协商决定；主要的治疗阶段可细分为若干小阶段；疗程可长可短，但趋向于采用短程治疗。
为了说明心理咨询与心理治疗的关系，必须先给心理治疗下定义。按照下定义的科学原则，心理治疗的定义也只有一句话：心理治疗是心理治疗师对求助者各类心理与行为问题进行矫治的过程。
从心理咨询和心理治疗的定义内涵来看，两者在本质上有一个相同点，即工作目的是一样的：都为消除求助者的心理或行为问题。有两个不同点：其一，一个在操作上是规范化、标准化的；另一个是不太规范、不太标准化的。其二，一个是“协助解决”，即在协商和帮助过程中解决问题；另一个则是“矫治”，即带有强制性的矫正和按治疗方法进行调治。除去上述异、同点之外，其他方面即便有雷同或差异，都是属于非本质性的异、同之处，无关紧要。