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一、心理咨询产生的学术背景
一般说来，咨询心理学作为心理学的分支学科，在其形成之前，已具备了以下充分和必要的学术条件：
1．高尔顿[P. Gahon）用测量的方法对心理活动个别差异的研究和“自由联想”方法的建立（1882年）；
2．卡特尔（J. M. CaKeH）发表《心理测验与测量》的论文（1890年）；
3．韦特默（L. Witmer）在宾西法尼亚大学开办儿童行为矫正诊所（1896年）；
4．比内-西蒙（A. Binet-T. Simon）为帮助弱智儿童编制智力测量（1904年）；
5．大卫（Davis）为防止学生的行为出现问题，进行行为指导（1907年）；
6．帕森斯（F. Parsons）职业指导运动的兴起（1908年）。
二、心理咨询产生的社会需求背景
早期学术理念和方法学基本确立之后，在强烈的社会需求之下，心理咨询作为心理学的实践活动便开始了。心理咨询的前期学术观念和方法学的准备工作，是不同作者在各自的不同工作领域内，使用心理学知识向人们提供帮助的过程中完成的。他们那时并不是自觉的临床心理学家或咨询心理学家，而是自为的、为实现某一种具体目标去工作。尽管当时还没有“咨询心理”这一概念，心理咨询还称不上是一种专门职业，但心理咨询成为一种社会职业的可能性，已经孕育在这类实际活动之中了。
有的作者提出，“20世纪初美国职业指导运动、心理测量技术和心理卫生运动的兴起被认为是现代心理咨询产生的三个直接根源”，“现代的专业咨询服务最早是由‘职业指导之父’帕森斯于1908年率先开展起来的”（乐国安，2002：44）。上述说法与史料略有出入。
帕森斯（F. Parsons）于1908年确实在美国的波士顿创立了一家具有公共服务和培训性质的“就业辅导局”。于次年又出版了《职业选择》一书，此书为职业选择指导，确实在方法学方面提供了帮助，但说他开创了“现代咨询服务”，那就与史实相悖了。
据文献记载，心理咨询不是发端于“职业指导”，而是起源于1896年诞生的《临床心理学》。“心理咨询”作为《临床心理学》的早期工作内容，早在“职业指导”之前已经出现了。即便是“职业指导”在后来也可以作为发展心理咨询的一部分，但帕森斯的从业年代，毕竟是在20世纪初，他比韦特默进行儿童行为问题的健康咨询（1896年），确实晚了整整十二年。在咨询心理学急速发展的初期，十二年不是个短暂的瞬间。另外，韦特默不但在19世纪末已经提出“临床心理学”概念，而且以临床心理学家的立场，在解决儿童行为问题方面，做了大量工作，1907年已经创办了专业刊物。由于他当时肩负着废止童工的社会职责，所以提出了就业之前必须经过心理测量的建议。这无疑为后来咨询心理学的产生创造了条件和开辟了阵地。为此，他作为咨询心理学的启蒙者，无论就时间排序上，或在工作性质上，比帕森斯更具有资格。
有的作者将一位住过精神病院的患者比尔斯（C. W. Beers）在1907年出版的《自觉之心》（A mind that fount）定为咨询心理学的发端，这显然是一种历史的误会。虽然比尔斯的作品以及他个人的活动对后来的心理卫生事业有贡献，但心理卫生学和咨询心理学毕竟是两码事。
咨询心理学诞生以后，促使它大踏步前进的外在因素，是社会现实的需要；内部关键因素，是该学科自身方法学的发展。
在20世纪30年代以后，心理测验和个体差异的研究，是临床心理学发展的主要基础和促进因素，也是心理咨询工作的重要手段。在这方面，对该学科发展曾经提供帮助的功劳，应归于美国明尼苏达大学，其代表人物是威尔森（Willionsen）。
40年代以后，心理咨询这门学科发展更快。1953年，美国心理学会咨询心理学分会规定了正式的心理咨询老师培养标准，这一“培养标准”，后来成为教育训练委员会研究生院博士课程培养计划的认定标准。同时，这一分会还向美国心理专业职业考试委员会派出常任代表，积极参与颁发“心理咨询指导员”的特别执照。同年，美国心理学会伦理基准委员会公布了APA伦理纲领。次年，由20余名心理学家发起创办了《咨询心理学杂志》，该刊物成为心理咨询的专业杂志。1955年，美国心理学会开始正式颁发心理咨询老师执照。
1956年，APA咨询心理学分会的“定义委员会”，发表了题为《作为一个专业分支的咨询心理学》的报告书。报告书指出，咨询心理学可以从三个方面做出贡献，并且这三者不可偏废。第一，通过关心人的动机、情绪的调节，进而促进个体内在精神世界的发展；第二，通过发展人们必要的能力、动机，帮助个人与环境协调；第三，正确地利用个体差异、充分考虑所有成员的发展，加深社会对心理咨询的理解。另外，该委员会又强调，心理咨询老师的目标，不但要帮助那些连最基本、最低适应状态都已丧失的心理不适应者，而且还应该为促进特定社会集团的每一个人，使其最大限度地实现自我。
心理咨询工作除在美国迅速发展而外，40年代在欧洲大陆也有新面貌出现。二战结束后，心理学重获新生，40年代开始，发展很快。