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认知心理学观点与行为主义心理学观点不同，后者认为外部刺激进入大脑以后的内部加工过程是不重要的，是不可探索的“黑箱”;而认知心理学则认为，恰恰是“黑箱”中的信息加工过程才是最重要的。
所谓“认知”，用日常语言来说，是指一个人对某一事件的认识和看法，包括对过去事件的评价，对当前事件的解释，以及对未来发生事件的预期。
“认知”，原本是人类心理活动的一个组成部分，是与情感、意志、动机和行为相联系的一种功能。从心理学发展史来看，过去，人们对心理的这部分功能曾是十分关注。在经过仔细观察研究之后，人们发现认知作为理性的心理活动，对人的情绪、情感、动机和行为，有较强的调控作用。这一特征被用在心理咨询与心理矫正方面，便产生了形形色色的与认知有关的疗法。
认知可以影响人的心理健康这一事实，并不是在认知心理学实验室中发现的，它很早就是心理学临床实践的产物。早在古代医学文献或其他史料中就有记载。《战国策》中，有一篇《触龙说赵太后》，说的是赵国的小王子将前往秦国作人质，赵国的太后为此十分郁闷，情绪极度低落，不见任何人，水、米不进，用现在的看法判断，大概是应激性抑郁反应。触龙见到赵太后，说小王子作为人质，实际是为赵国立了大功，可使秦国暂时不攻打赵国。小王子立下功劳，将来继国王之位，就可以使臣民信服。听了触龙的解释，太后心中豁然开朗，随即开始用餐和接见大臣。我看，触龙用的就是一种认知性的疏导疗法。
关于认知对神经症症状的影响，弗洛伊德在他的著作中有许多论述。他作为一个临床医生，尽管在理论观念上非常强调本能，但面对患者时，每个患者的认知功能，一直都在弗洛伊德的视野之中，这是无可争议的历史事实。正因为如此，精神分析疗法在后期的发展中常常与认知融合在一起，特别在20世纪50年代以后贝克的“认知疗法”，这种疗法实际上也做精神分析，但分析的落脚点不是性的压抑与冲突，而是早年形成的不良认知结构。
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认知心理学不是一个学派，所以无门派偏见。其最大优点是能够不带成见地吸纳各种理论中的科学见解。在咨询心理临床中，充分表现了他的这一特点。
认知心理学进入临床应用时，从行为主义心理学那里学会了许多有价值的方法。比如，对某一具体认知过程进行细致分析，进而客观化、量化的工作程序，就是来源于行为主义疗法。
按照认知理论模型，认知活动的整个流程，是由紧密衔接的若干阶段组成的，首先是刺激物经感觉器官成为感觉材料，再经过以往经验和人格结构的折射，赋予感觉材料具体意义，至此，构成一个知觉过程。通过这一知觉过程，个体可以对过去事件做出评价，对当前事件加以解释，或对未来事件做出预期;这些评价、解释和预期进一步激活了情绪系统和运动系统，产生各种情绪和行为动机。按照认知心理学理论，这种被激活的情绪-行为系统，不是纯粹的、孤立的情绪与行为，而是由认知因素决定的一种特定的情绪，如喜、怒、哀、乐等;至于目的、动机和行为，也是由认知过程来把握的、特定的目的、动机和行为。由此看来，从刺激物的出现到行为反应，在整个的“反应链”中，认知活动的确是无所不在。
由于所有认知阶段和各阶段的联系都与认知因素有关，所以，从理论上说，如果改善认知因素的结构、调整认知的逻辑、理顺各认知阶段的联系，就有可能矫正心理问题，从而达到心理咨询和矫治的目的。