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加拿大艾伯塔大学商学院副教授萨拉-穆尔和美国杜克大学、康奈尔大学的同事揭示了潜意识如何对与个人目标相关事物作出反应，一旦目标达成，无论结果好坏，潜意识又如何继续影响这些事物。
穆尔告诉英国《每日邮报》记者：“过去几年中，我们承认，(西格蒙德)弗洛伊德一些关于潜意识的想法确实正确，人的一些决定和感觉基于一些我们并不知道的东西。这次，我们研究了人对环境事物的潜意识如何影响目标实现。”
穆尔说，先前研究结果显示，针对短期、有限的目标，譬如饥渴等基本需求，潜意识会根据事物是否有助实现目标来进行评估，优先选择。以口渴为例，人们会优先看见饮水器或一瓶饮料，而不容易注意到巧克力或快餐店招牌。
一旦目标达成，潜意识对同样事物的评估发生改变，使人不再优先看待饮水器和饮料。
“当人们看待长期目标时，情况有所不同，”穆尔说。她的研究主要关注长期目标，譬如减肥、学习计划等。
她说，无论哪种目标，潜意识能识别环境中有利目标实现的事物和契机，作出积极反应，这一过程类似;但是在追求长期目标过程中，即便取得一定程度的成功，潜意识将继续积极评估相关事物。
穆尔说，这种现象说明目标的不确定性。“从某种意义而言，人们的长期目标永无止境，”她说，“如果成功完成实现长期目标的一小步，会形成一个循环：人们迈一小步，取得成功，感觉良好，因此继续对长期目标感觉良好，这让人们更愿意朝着实现长期目标再迈一步。”
研究对象失败后，其潜意识对相关事物作出的反应令研究人员感到意外。
研究人员原本以为，研究对象失败后会对相关事物作出消极反应，或者表达不喜;结果却是中立看待相关事物。
“你不讨厌与目标有关的事物，因为从长远来看，那个目标对你具有非常重要的意义，”穆尔说，“你的潜意识告诉你，‘现在不是追求目标的时候，你刚遭遇失败，暂且放在一边’。于是，人们不去追求环境中这些东西，而是转向其他目标。”