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这是一个常用而没有公认的精确描述的术语。精神分裂症的前身是早发性痴呆。由于此病并不导致痴呆，精神分裂症这个名词便取代了早发性痴呆而得到了公认。衰退主要用之于描述精神分裂症晚期的缺陷状态，它不是痴呆，以人格改变为主，迄今尚无法使它逆转。精神分裂症的衰退表现为情感生活荒芜贫乏，意志严重减退，认知功能可以有各式各样的障碍或缺陷但不是痴呆，在临床相中也不占突出地位。衰退意昧着人格的严重改变和无法逆转，因此，临床医生不大情愿用它，正像法官只要可能尽量不判死刑一样。
实际困难在于，精神分裂症的慢性状态都有人格改变，都有一定程度的情感冷淡和意志削弱。那么，这种改变严重到什么程度和持续至少多久才叫做衰退呢?这显然是个人为的问题。也就是说，取决于精神卫生政策、设施和实际处理措施。政策、设施和处理方法不同，衰退和非衰退的分界线也就划得不一样。