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提到经典的条件作用必然会首先提到巴甫洛夫(1849-1936)。他在实验室中研究狗的消化过程时，无意中发现了应答性条件作用(resPondent conditioning)，即经典的条件作用(classical conditioning)。他注意到，狗不仅仅是在食物出现时流唾液，而且在与食物出现有关的任何其他刺激物单独出现时也流唾液。为了证实这一点，巴甫洛夫进一步实验时，在给狗食物的同时又给狗一个节拍器的声音刺激，食物和节拍器声音结合几次之后，狗一听到节拍器声音(未给食物)就会有唾液流出。他发现狗对无条件刺激物--食物的反应能通过无条件的刺激物与中性刺激物(节拍器声音)的结合，使狗对中性刺激物也产生相同于对无条件刺激物的反应，也就是说，形成了条件反射。此时中性刺激可称之为条件刺激。进一步又发现，几乎任何的先天性反应如眨眼等都可与任何刺激如声音、颜色、口令等建立起一种条件反射。但若条件刺激多次出现，而没有无条件刺激的强化，这个条件反射也可以消失。
华生也很早就利用应答性条件作用的知识进行实验，他曾使一个本来喜欢动物的11个月的男孩对白鼠产生恐惧的反应。其做法是每当这个男孩伸手要去玩弄白鼠时，实验者就在他背后猛击铁棒。经这样几次的结合之后，每当白鼠出现，这个男孩就会哭闹，出现紊乱的表现。此后又进一步发现这个男孩的这种反应又泛化到其他白色有毛的动物身上去了，本来他并不害怕的对象如兔子、狗、有毛的玩具等现在也发生了恐惧或消极的反应。
华生是早期行为主义心理学的代表人物之一，他主张把心理学变成一门"自然科学"，十分强调环境的作用和影响。在他那里人类的行为公式化为简单的刺激-反应公式，他的实验和解释都是从这样的角度出发作出的。转自环 球 网 校edu24ol.com
从上面的情况看，经典的条件作用原理有这样几个基本现象。其一是条件反射的形成和建立，这是条件刺激取代无条件刺激，形成特定的刺激-反应关系获得过程;其二是泛化，这是人或动物把学习得到的经验扩展运用其他类似的情境中去的倾向;其三是消退，这是指条件反射建立之后，不再需要无条件刺激(如食物)，仅由条件刺激物(如声音)就可引起条件反应(狗流唾液)，但继续给予条件刺激物时，条件反应的强度就会逐渐下降，直至不再出现条件反应，这时消退即产生了。转自环 球 网 校edu24ol.com
此外，经典条件作用原理还试图对条件反射与人类异常行为之间的关联系作出解释。巴甫洛夫曾观察到如果使狗学会在看见椭圆形时流唾液，而看见圆形时不流唾液，以后把椭圆形逐渐变圆，使椭圆形越来越接近正圆形，狗就发生辨认困难。曾经能熟练地辨认两种形状的狗，此时竟会出现精神紊乱、狂吠、哀鸣并咬坏仪器等行为。这被认为是狗发生了"神经症"症状。其他实验研究也表明，伴有强烈情感和情绪的许多过敏反应，如抑制不住的脾气爆发，内脏的反应等都可以理解为是习得的条件反应。如有人给狗做过这样一个实验，每天在一定的时间给其皮下注射吗啡，其引起的无条件反应是恶心。数月之后，狗一见到注射场所"医疗室"和注射的准备之后就恶心(包括许多生理反就--喘气、流唾液、发颤、呕吐等)。已有一些行为治疗家提出，对包括神经症和精神病在内的许多人类的适应不良行为都可以这方面理解。从上述的经典条件作用原理来看，虽然这种原理可以解释人的某些行为是经过学习得来的，而且可以从一种刺激物或情境泛化到另一种刺激物或情境中去，但其终究不能解释更多的人类行为。