从柏拉图开始，研究美本身、美的本质就成了美学的主要问题和对象。按我们今天的理解，就是研究美的本质问题，这个问题也是美学思想的核心问题，以之为主要研究对象。虽然美学在古希腊还没有成为一门学科，但美学思想早就产生。美学学科产生之后很长时间、很多美学家把美作为主要研究对象，与柏拉图以来的美学思想传统有着直接、紧密的联系。当代中国的美学研究长期以来主要在这个层次上进行，即以美为主要研究对象。