意象，不是一种物质存在，而是一种心理存在，一个审美的表象系统。它也有自己的基本结构，即意与象两个方面。“意”指主体在审美（包括创作）时的意向、意图、意志、意念、意欲，表达的思想情感、人生体验、审美理想、艺术追求等等；“象”则指由想象创造出来，能体现主体之“意”，并能为感官所直接感受、知觉、体验到非现实的表象（包含艺术抽象之表象）。在意象世界中凝聚着艺术品的全部审美特质，通过意象世界，主体之“意”从内涵到显现，艺术品才现实地成为审美对象；借助意象世界，艺术家与鉴赏者之间审美经验的交流才得以展开与完成。因此，艺术意象之所以集中体现艺术品的审美特质，是由它的基本特征决定的，这些特征主要是：虚拟性、感性（直观性）、想象性和情感性。