科举考试是指历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。科举制度从隋朝大业元年(605年)开始实行，到清朝光绪三十一年(1905年)举行最后一科进士考试为止，共经历了一千三百多年。明朝开始，科举考试形成了完备的制度，共分四级：院试、乡试、会试和殿试。其中，乡试的第一名被称为解元；会试的第一名被称为会元；殿试的第一名被称为状元或鼎元。