约一半以上的肺炎患者可出现胸腔积液，称为肺炎旁胸腔积液，但只有少数患者需要进行闭式引流。胸水pH、革兰染色和培养对胸水的处理具有重要的指导作用，染色或培养阳性，或pH＜7.20是进行引流的指征。胸水葡萄糖小于35mg/dl或LDH大于1000IU/L时也应考虑引流。上述检查阳性提示患者将进展为脓胸或已经发生脓胸，称为复杂性肺炎旁胸腔积液，否则为单纯性肺炎旁胸腔积液。单纯性肺炎旁胸腔积液只需要抗感染治疗即可，而复杂性肺炎旁胸腔积液需要引流，否则将进展为脓胸，可引起胸膜肥厚和胸廓塌陷，需要手术治疗。

需要注意的是有时尽管胸水外观已经呈脓性，但是绝大多数中性粒细胞由于酸性环境和低氧自溶，细胞数可以明显降低。