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随着社会现代化的发展,各种社会问题变得越来越复杂。现代社会也产生了新的职业去解决这些问题，社会工作就是以解决社会问题，特别是困难群体的问题，增进他们的福利和促进社会进步的职业。本章介绍社会工作的目标与功能、社会工作的特点与构成要素，并说明社会工作的主要领域。
第一节 社会工作的含义与特点
社会工作是现代社会的产物.我国正处在从传统社会向现代社会快速变迁的过程中,加快发展我国的社会工作已成为当务之急，怎么样理解社会工作对于明确我国社会工作的发展方向，正确地推进它的发展具有重要的意义。下面就让我们来分析社会工作的特点。
一、 什么是社会工作
(一) 社会工作的含义
19世纪末20世纪初，一些发达国家出现了以运用专业方法帮助有困难的群体解决其基本生存问题的职业活动，这就是社会工作。我们在中文里所说的“社会工作”是由英文Social Work翻译过来的。它指的是非功利的、服务于他人和社会的专业化、职业化的活动。在国际社会， 这类活动还被称为社会服务(Social Service)或社会福利服务(Social Welfare Service)。
由于各国、各地区的经济社会结构不同，具体问题不同，解决问题的方法不同，因此人们对社会工作内涵的表述也有所不同。例如，弗瑞德•兰德(Fried Lander)认为，社会工作是一种以科学的知识和技能协助个人以达到社会与个人的满足与自主的专业服务过程。芬克(Fink)认为社会工作是一种艺术和科学,它通过提供助人的服务来增强个人和团体的人际关系和社会生活的功能。联合国于1960年出版的《国家社会服务方案的发展》则指出，社会工作是协助个人及其社会环境，以使其更好地相互适应的活动。国际社会工作者联会(IFSW)曾于20世纪90年代进行全球调查，请各国提供社会工作的定义，结果各国所提的定义大同小异。
我们可以说，社会工作是在一定的社会福利制度框架下，根据专业价值观念、运用专业方法帮助有困难的人或群体走出困境的职业性的活动。
(二) 我国对社会工作的理解
社会工作在此国还是一个宽泛的概念。当前我国对社会工作有三种不同的理解，即有三种社会工作：行政性社会工作和专业社会工作。
第一类社会工作是在机关、单位中和在社会上，我们有时会听到在职干部和离退休人员说自己抽空“做点社会工作”。这里所说的社会工作是他们在本职工作之外从事的、不计报酬的服务性或公益性工作。如某些人在单位中兼任工会、青年团、妇联的一些工作，离退休人员当校外辅导员、关心下一代委员会成员，等等。总之，这种社会工作是相对于本职工作而言的，可以称为普通社会工作。
第二类社会工作者是在政府部门和群众团体中，专门从事职工福利、社会救助、思想工作等类型的助人活动。这些活动有的面向全社会(比如民政部门的社会救助、老人福利和儿童福利工作)，有的面向本单位成员(如企事业单位中工会救济和帮助困难职工的工作)。这些工作都是由国家正式人员专门承担的助人解困的活动，工作人员较少受过助人方面的专业训练，所以它是行政性、非专业化的社会工作。
第三类是专业社会工作，这是由受过社会工作专业训练的人开展的助人活动。改革开放以来，随着我国社会工作教育的发展和对外交流的增强，社会工作专业毕业和某些接受过一定培训的人以专业理念为指导，运用社会工作的专业知识和方法针对困难人群开展服务。这在我国是一种新型的社会工作，它与国际上通行的社会工作比较接近。
2006年10月中共中央十六届六中全会作出《中共中央关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》(以下简称《决定》)，《决定》指出要“建设宏大的社会工作人才队伍。造就一支结构合理、素质优良的社会工作人才队伍，是构建社会主义和谐社会的迫切需要。建立健全以培养、评价、使用、激励为主要内容的政策措施和制度保障，确定职业规范和从业标准，加强专业培训，提高社会工作人员职业素质和专业水平。制定人才培养规划，加快高等院校社会工作人才培养体系建设，抓紧培养大批社会工作急需的种类专门人才。充实公共服务和社会管理部门，配备社会工作专门人员，完善社会工作岗位设置，通过多种渠道吸纳社会工作人才，提高专业化社会服务水平”。这就对社会工作制度建设作出了全面规划，并强有力地推动了我国社会工作职业化、专业化的发展。社会工作的发展必将对我国和谐社会建设发挥重大的推动作用。
按照中共中央《决定》的精神，结合国内外经验，有关部门指出，社会工作是社会建设的重要组成部分，它是一种体现社会主义核心价值理念，遵循专业伦理规范，坚持“助人自助”宗旨，在社会服务、社会管理领域，综合运用专业知识、技能和方法，帮助有需要的个人、家庭、群体、组织和社区，整合社会资源，协调社会关系，预防和解决社会问题，恢复和发展社会功能，促进社会和谐的职业活动。这一概念从基本要素、工作方法及功能的角度对社会工作进行描述，比较具体地说明了社会工作的内涵。它指的主要是专业社会工作，也是本书要介绍和分析的社工作。
二、 社会工作的特点
社会工作是复杂的帮助有困难的人及群体的活动，与一般助人活动相比，它有许多特点。这主要表现在以下几个方面。
(一) 职业性助人活动
社会工作是一种专业助人活动，专业助人是它的第一个特点。社会上有多种多样的胁人活动，扶老携幼、济贫助弱、救人于水火、助人成好事，都属于助人活动。社会工作不是一般的助人活动，而是专业的、以困难群体为主要对象的、职业性的助人活动。社会工作以社会上极度困难的群体为主，决定了这种助人活动的艰巨性，而国家和社会对这种活动的较高要求使其走向职业化。显然，社会工作与一般的做好事、志愿服务有所不同。在性质上，它不是以营利为目的，而是以服务于有困难群体的、以利他为目的职业活动。
(二) 注重专业价值
专业价值是社工作的灵魂。所谓专业价值是指社会工作者在从事社会服务时所遵循的理念、指导思想和伦理。在现代社会，社会工作是解决社会问题的重要方法，它以解决社会问题、增进人民福利为自己的责任，以追求社会公正和社会进步为自己的理想。社会工作强调平等之爱，要帮助所有有困难、有需要的人。社会工作以帮助人为快乐，以帮助人作为自己的职责，在它的所有活动中充满了对人的尊重、对社会生活的热爱。它有崇高的理念，同时又脚踏实地、忘我地进行工作。这些都是作为一种专门职业的社会工作所要求的。
(三) 强调专业方法
社会工作是社会工作者用专业方法去帮助他人的活动。所谓专业方法是指本职业独特的、在许多情况下要经过专业教育和培训才能掌握的方法。帮助人也需要方法和技巧，否则会心有余而力不足，甚至会造成好人办坏事。社会工作者所从事的服务，常常是复杂的助人服务，要解决复杂的问题，这就需要有专将门的、训练有素的方法和技巧。经过长期的实践和积累，社会工作形成了个案工作、小组工作、社区工作等一系列独特的工作方法。这是一些经过人们的反复实践、行之有效的、科学的方法和技术，它通过教育和培训传递给新人这一行的人们，并通过实践不断得到发展。专业方法是社会工作的重要特点。
(四) 注重实践
实践也称实务，它是人们参与改变任何事物的活动。社会工作具有十分明显的实践特征。社会工作从本质上来说是实践的，社会工作要通过对科学方法的运用，与服务对象一起帮助他们改变自己的困境，增进其社会功能。简单地说，社会工作要具体地去做、即在科学的理论指导下采取行动，这是其不同于其他理论性社会科学学科的重要之点。社会工作实践性不但要求社会工作者有很强的实践能力，有根据情况的变化不断改变工作方法与技巧的能力，而且要有理论联系实际的能力。通过复杂的实践活动，社会工作者才能够达到有效助人的目的。
(五) 双方合作
社会工作是社会工作者帮助有困难、有需要的人克服困难的过程。这一过程并不是社会工作者单向地给予服务对象某种服务的过程，而是双方合作、共同地面对困难、分析问题成因、寻找解决困难的过程。社会工作是对人的工作，是社会工作者与服务对象的互动过程，从某种意义上来说，它也是社会工作者与服务对象“一同工作”的过程。社会工作者在许多复杂问题上与服务对象形成良好关系、相互配合，对解决问题十分重要。没有社会工作者与服务对象之间的良好配合配合与合作，就很难有效地实现“助人自助”的目标。
(六) 多方协同
社会工作者介入的大多是比较复杂的问题，在解决这些问题的过程中常常既需要社会工作者之间的分工，也需要他们之间的合作，很多时候社会工作者也要与其他方面的专业人员合作，共同去解决服务对象所遇到的比较复杂的问题。这里并不是指在所有工作中这些社会工作者都同时在场，而是说他们的形成了良好的合作关系和体系，形成了一个工作团队。多方协同、共同努力解决问题是社会工作的一个特征。比如，要帮助失业人员再就业，社会工作者就要与本机构(组织)中的同事、社区工作者、劳动部门的工作人员等多方面的人一起工作，解决问题。团队协同解决问题是社会工作的一个重要特点。