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随着金融全球化不断发展，金融风险的传播速度和危害性越来越大。受美国次贷危机造成的金融海啸影响，中国A股市场2007年10月到2008年10月的一年之内指数下跌70%以上，券商、基金、保险、社保等机构投资者大都伤痕累累。我国股市作为一个新兴市场，市场运行不够成熟规范，各类信息对市场的冲击很大，股价和大盘走势震荡激烈。因此，股指期货对于我国机构投资者规避股市风险显得非常重要。
按照股市的运行机制，只有当股价上涨时才能赚钱，于是大量逐利资金会推动股价不断上涨，很容易造成股价泡沫而最终导致暴跌;当股价下跌并持续下行时，由于没有有效的反向操作机制，投资者的大量现货头寸无法得到保值，只能在现货市场上进行被动性做空，“多杀多”而形成市场超跌。假如有了股指期货，股票现货市场与期货市场实现有机联动，投资者买进股票后，为防止股票市场系统性下跌造成损失，可利用股指期货这一直接的风险管理手段,卖出股指期货，用期货市场上得到的收益补偿现货市场上的损失，就可以把投资组合风险控制在一定范围内。而且，股指期货做空机制的运用以及价格发现功能的发挥，能有效地平衡现货市场多空双方的力量对比关系，抑制股市的暴涨暴跌行情，使机构敢于长期持股，避免频繁买卖，克服“长期资金短期化，机构行为散户化”的弊端，充分发挥机构投资者稳定市场的作用。
股指期货不但是规避市场系统性风险和优化投资行为的工具，还是实施以控制风险为主旨的投资理念所必不可少的主流载体，在金融市场上发挥着价格发现、风险规避、交易套利和资产配置等诸多功能。可以说，股指期货对机构投资者发展壮大具有非常重要的意义。
机构投资者可以利用股指期货有效规避市场系统风险。根据现代投资(000900,股吧)组合理论，构建完美的投资组合可以有效分散非系统性风险，但在股市整体下跌即出现系统性风险时却无法发挥作用。股指期货一个很大的特点就是能把基础市场的系统性风险剥离出来，变成可交易的产品，使得风险可以有效转移。股指期货具有发现价格的功能，通过在公开、高效的期货市场中众多投资者的竞价，有利于形成更能反映股票真实价值的股票价格;其次，股指期货具有做空机制，预期股票市场下跌的投资者可通过卖出股指期货合约对冲股票市场整体下跌的系统性风险。所以，机构投资者可以利用套期保值原理，根据股票指数和股票价格变动的同方向趋势，在股票的现货市场和股票指数的期货市场上作相反的操作来积极应对股票市场系统性风险。
一方面，已经持有股票的投资者，如果对未来的股市走势没有把握，或预测股价将会下跌，为避免股价下跌带来的损失，就可以通过卖出数量相当的股指期货合约来进行保值。这样，一旦股票市场真的下跌，投资者可以从期货市场上卖出股指期货合约的交易中获利，以弥补股票现货市场上的损失;另一方面，机构投资者还可以进行买入套期保值。如果看好大势并且判断大盘短期内将出现较大的上涨，将来还要继续上涨，需要快速建立股票仓位又不愿承受由于买单过大使得价格上涨而产生的额外成本时，可以事先买入对应的股指期货来控制股票投资的流动性风险。
机构投资者可以进行套利交易，进行投资创新。股指期货交易在交割时采用现货指数基准，等于强制期货指数最终收敛于现货指数。一般情况下，期货市场的价格走势与现货市场价格走势保持着高度的同步性，期价与现价高度相关。但在交割日之前的交易期间内，股指期货和现指维持着一种动态关系，在各种因素作用下，股指起伏不定，常常与现指产生偏离，当这种偏离超出一定范围时就产生了套利机会。这就给投资者在两个市场之间进行套利交易提供了条件和基础。尽管这种套利每次产生的利润都不大，但由于无风险，故常常会吸引着大型机构的注意力。在成熟的金融市场上，大型套利基金均能够通过计算机捕捉任何微小的套利机会，以自动交易机制实现无风险利润。在我国现行市场阶段，机构投资者可以采取预测股指期货合约的合理价格――计算期货合约无套利区间――确定是否存在套利机会――确定交易规模并进行股指合约与股票交易等步骤完成一个套利流程。套利交易的种类繁多，除了在期货和现货两个市场上进行的指数套利外，在不同月份期货合约之间，甚至不同的指数合约之间，也可能产生套利交易机会。
利用股指期货的价格发现功能预测市场趋势，高效配置资产。股指期货交易的参与者众多，价格形成过程中包含了来自不同领域对市场各方面价格预期的信息，这些信息综合体现在股市价格变动当中，形成一个更能代表整个股市真实价值的未来预期股价，揭示股市整体走势;而且，股指期货具有交易成本低、杠杆倍数高和多空操作不受限制等优点，投资者更倾向于在收到市场新信息后，优先在期市调整持仓，使得股指期货价格对信息的反应更快，更能对资本市场未来走势作出提前反应，造就股指期货更具备价格发现功能。
作为一个机构投资者，就要积极利用股指期货预测市场趋势的信号灯作用，提前配置资产，把握市场机会，在不同的时间点上，将资产按比例投资于股市或其他金融市场，如债市、货币市场、基金、外汇、贵金属或不动产。在短期看空股市时，降低股票配置同时增加债券配置;在短期看多股市时，增加股票配置，同时降低债券配置。实践证明，投资管理人如果能够利用股指期货的价格发现功能准确地预测资产收益变化的趋势，并采取买卖股指期货等及时有效的行动调整资产配置，将带来更高的收益;但如果投资管理人不能准确预测资产收益变化的趋势，或者能够准确预测但不能采取及时有效的行动，都会严重影响投资资产的收益。
当股指期货诞生以后，它最重要的功能是作为资产配置工具而存在。由于股指期货实行保证金和T+O制度，具有交易成本低和效率高等特点，且期货市场容量相对较大，在股指期货市场建立相应头寸的速度要比股票市场快得多，因而必将成为机构投资者重要的资产配置工具。投资经理在调整权益市场配置比例时，可以不必采用实际买入或抛售股票的操作方式，而是借助股指期货来完成调整意图。当市场出现短暂不景气时,机构投资者可以借助指数期货,锁定利润,而不必放弃准备长期投资的股票;同样,当市场出现新的投资方向时,机构投资者可以先行买入股指期货，使投资者把将来准备买入的股票价格固定下来。既可以把握时机,又可以从容选择个股,以准确实施其投资策略。尤其是基准组合以固定收益类资产为主的机构投资者，一旦股票市场持续向好，在短期内不可能将大量资金投资于股票市场的情况下，可以用较少的资金投资股指期货，提前进行布局，把握市场机会，同样可以获得股市上涨的平均收益，提高资金总体的配置效率。
股指期货的资产配置功能可使得投资者的投资策略更加多样化，原来股票市场单向投资模式将转变为双向投资模式。原来熊市中机构资金流出股票市场转投债券或其他领域的宏观投资模式，将被牛市中投资股票、熊市中投资股指期货或股指期货套利投资模式所取代。此外，通过卖出一定量的股指期货合约，可以有效改变组合资产的风险收益特征，这为基金设计适合不同风险偏好特征群体的产品提供了可能。有了股指期货这个规避风险的工具，就相当于在一定程度上解除了投资股市的后顾之忧，包括社保基金、保险资金、企业年金和证券投资基金在内的注重长期投资的机构投资者，就会加大股票投资力度，增加在股票市场的比重，有利于证券市场成熟理性投资主体的培育和发展，促进资本市场健康发展。