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阴阳的最初涵义是很朴素的，就是指日光的向背，向日为阳，背日为阴，后来引申为气候的寒暖，方位的上下、左右、内外，运动状态的动和静等。中国古代思想家看到一切现象都有正反两方面，就用阴阳这个概念来解释自然界两种对立和相互消长的物质运动，并认为阴阳的对立和消长是事物本身所固有的，是宇宙的基本规律。阴阳，后来成为中国古代哲学的一对范畴，形成了阴阳学说。阴阳学说认为，世界是物质性的整体，世界本身即是阴阳二气对立统一的结果。宇宙间的任何事物，都包含着阴和阳相互对立的两个方面，如白昼和黑夜，气候的晴朗和阴雨、炎热和寒冷，运动状态的躁动和静止，等等。由于阴和阳的对立统一矛盾运动，是宇宙间一切事物内部所固有的，宇宙间一切事物的发生、发展和变化，都是阴和阳的对立统一矛盾运动变化的结果。也就是说，阴阳的运动决定着一切事物的生长、发展、变化以及衰败和消亡，是自然界中事物运动变化的一种固有规律。因此，阴阳学说当时作为一种认识自然、解释自然的宇宙观和方法论，已经渗透到自然科学的多个领域。同样也影响着中医学对人体生命的认识，并被有机地融人于中医学理论之中，成为中医学理论体系的一个重要组成部分。
阴和阳，作为哲学的概念，既可代表相互对立的事物，又可用以分析一个事物内部所存在着的相互对立的两个方面，并不局限为某一特定事物，是对自然界相互关联的某些事物和现象对立双方属性的概括，即含有矛盾对立统一的概念。一般地说，凡是剧烈运动的、外向的、上升的、温热的、明亮的，或属于功能方面的皆为阳，相对静止的、内守的、下降的、寒冷的、晦暗的，或属于有形的器质方面的皆属于阴。如以天地而言，则“天为阳，地为阴”，由于天气轻清故属阳，地气重浊故属阴;以水火而言，则“水为阴，火为阳”，由于水性寒而润下故属阴，火性热而炎上故属阳;以动静而言，则“静者为阴，动者为阳”，由于阴主静故相对静止的事物属阴，阳主动故剧烈运动的事物属阳;以物质的运动变化而言，则“阳化气，阴成形”，即是指当某一物质出现蒸腾气化的运动状态时则属阳的功能，出现凝聚成形的运动状态时则属阴的功能。阴和阳的相对属性引入于医学领域，即将对于人体具有推动、温煦、兴奋等作用的物质和功能，统属于阳，对于人体具有凝聚、滋润、抑制等作用的物质和功能，统属于阴。
阴阳学说作为认识自然的一种方法论，在古代被广泛应用于各学科领域的研究。医学家们运用阴阳学说解释医学中的一切问题，并将阴阳学说与医学理论紧密结合起来。形成了医学的阴阳学说，并成为中医学理论体系不可分割的重要组成部分，也是贯穿于整个中医学理论体系的指导思想和重要的方法论。中医阴阳学说是以自然界运动变化的现象和规律，探讨人体的生理功能和病理变化的中医学基本理论。中医学正是运用这种规律来说明人体的生理活动、病理变化，并用以指导临床的诊断和治疗。
但必须指出：用阴阳来概括或区分事物的属性，必须是相互关联的一对事物，或是一个事物的两个方面，才具有实际的意义。