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偏离文化准则，引起痛苦或功能损害的普遍的，历久不变的人格特征。
人格特征就是不论时空变化仍保持相对稳定的思维，认知，反应和交往方式。当这些死板，适应不良的特征损害了人际功能或职业功能的发挥时，即构成人格障碍。人格特征及其潜在的适应性不良通常在童年期即已显露并会持续人生的大部分时间。
每个人都会不时无意识地运用应对机制(防御机制)。但是人格障碍患者的应对机制却趋于不成熟和适应不良。为使患者认识到这些机制，对此往往有必要在长期的心理治疗中或者在同事朋友之间进行反复比照。
如果没有遭遇挫折，人格障碍患者是否会产生自我不满的情绪，两种情况均有存在。患者就诊的原因是人格障碍产生的症状(如焦虑，抑郁)或适应不良行为(如物质滥用，报复性)。患者自己往往看不到治疗的必要性，但由于他们的适应不良行为妨碍了他人，因此患者常被同事，家人或社会机构送来就诊。由于患者常常把问题归咎于他人而与己无关，精神卫生从业人员在说服患者认清问题的自身根源方面存在一定难度。
严重人格障碍患者疑病，酒精或药物滥用，暴力行为或自毁行为的发生率很高。患者可有反复无常，冷漠，过分情绪化，脏话连篇，不负责任的表现，以致患者的孩子出现躯体和精神问题。人格障碍患者较少依从医生的治疗方案，即令他们依从，其症状――无论精神病，抑郁症或焦虑――对药物的敏感性也很低。包括医生在内，人格障碍患者周围的人们都对他灰心丧气，因为他们不得不应付患者的恐惧妄想，贪得无厌，自我中心，拖欠债务，桀骜不驯以及愤怒的中伤。患者对处在其戏剧性或苛刻行为中的其他患者也会造成压力。