硬实力是指看得见、摸得着的物质力量；软实力所指的就是精神力量，包括政治力、文化力、外交力等软要素。两者既紧密联系，又互相区别。它们不是简单的加减关系，而是相辅相成、相互制约和协调。硬实力是软实力的有形载体、物化，而软实力是硬实力的无形延伸。在当前全球化浪潮、信息革命和网络时代的大潮下，硬实力的重要性显而易见。软实力则具有超强的扩张性和传导性，超越时空，对人类的生活方式和行为准则产生巨大的影响。
软实力是一个难以衡量的变量。然而，国内生产总值 GDP 的可衡量性同样也一直 是一个存在争议的问题，但是数量化的 GDP 已经在国际社会发挥重要作用几十年。各界人士也确信，软实力存在高低之分。因此，软实力同样也可以在一定的精确与可靠程度上进行测算。北京大学软实力课题组以权威的文献资料为基础，针对各层次的软实力分别研制出一套评测体系，作为指导各级主体提升自身软实力的参考与指导。
