尽管上大学的决策涉及个人、家庭以及社会等多方面，但是毫无疑问，上大学从根本上来说是一种经济决策。因此，与任何一种人力资本投资一样，决定是否上大学的人都需要考虑上大学的成本和收益之间的比较。

在比较人力资源投资的成本与收益时，需要注意一个问题，由于人力资本投资的成本是在现期产生的，而这些投资所产生的回报却是在未来若干年中持续产生的，这样，就不能直接把这些产生于未来同年份的货币收益进行简单加总，因为，货币在不同的时间点上有不同的价值，要使比较有意义，就必须将未来货币进行折算即折现或贴现，将未来的一定数量的货币折算为现值后，再与成本进行比较。

影响上大学决策的因素，主要包括如下四个方面：

(1)在其他条件相同的情况下，投资后的收入增量流越长，则上大学的净现值越可能为正，从而上大学的可能性更大。即一个人上大学越早，在其今后的一生中能够获得这种人力资本投资收益的时间就会越长，从而会使上大学所得到的净现值更高。

 (2)在其他条件相同的情况下，上大学的成本越低，则愿意上大学的人相对就会越多。

1）从直接成本方面来看，首先，很多国家的政府都为学生上大学提供无息或低息的学生贷款，或为学生提供部分或全部奖学金，这样就会降低上大学的私人直接成本。其次，这部分资助的水平上升以及覆盖面扩大，也同样能起到降低上大学的直接成本。

2）从机会成本方面来看，首先，当经济处于衰退期时，高中毕业生不仅找到工作的可能性更小，而且即使找到工作之后所能够赚得的收入也会低，这样就会使上大学的机会成本下降，从而有更大比例的高中毕业生愿意上大学。反之，在经济高速增长期，高中毕业生中愿意上大学的人所占的比例会有所下降。其次，劳动者的年龄越大，他们的市场工资水平就会越高，这就意味着他们去上大学时需要放弃的收入（机会成本）就会更高。最后，接受高等教育投资的人的能力也会影响上大学的机会成本，能力强者不仅有可能用更少的时间完成高等教育，而且有可能在上大学期间从事一些勤工俭学活动，从而降低上大学的机会成本。能力较强的人完成大学学业相对较为容易，所承受的心理成本往往也比较低。

(3)在其他条件相同的情况下，大学毕业生与高中毕业生之间的工资性报酬差距越大，则愿意投资于大学教育的人相对来说就会越多。需要指出的是，做出上大学的投资决策时，人们所依据的并非是上大学与不上大学之间的真实工资性报酬差别，因为这些差别只有在未来才会显现，决策时不可能事先知道。因此，人们通常都是依据自己对两种学历的未来报酬差别所作的预期来进行当前的上大学决策的。

(4)在其他条件相同的情况下，在折算上大学的未来收益时所使用的贴现率越高，则上大学的可能性就越小。对于贴现率较高的人而言，上大学的未来工资性报酬收益必须足够高才能使他们的人力资本投资净现值为正。