周朝将太师、太傅和太保统称为“三公”。而少保与少师、少傅统称为“三孤”。太史是西周、春秋时地位很高的朝廷大臣，掌管起草文书、策命诸侯卿大夫、记载史事，兼管典籍、历法、祭祀等事。太尉则是辅佐皇帝的最高武官，汉代则称为大司马，而自东汉起.太尉(司马)、司徒、司空被称为“三公”.而太师、太傅和太保则被称为“上公”或“三师”。至元朝中期，由于太尉等衔加授过滥，人们已渐渐不再称其为三公，而又以三公指代太师、太傅、太保。至此，后世历代皆以太师、太傅、太保为三公。