COPD是具有气流阻塞特征的慢性支气管炎和（或）肺气肿。
COPD的特征是具有气流阻塞，气流阻塞的原因除慢支所致气道狭窄和阻塞外，还可由肺气肿所致的肺弹性回缩力降低而引起。气流阻塞的轻重通常由FEV₁/FVC降低的程度来确定。没有气流阻塞的慢支或肺气肿不属于COPD。