单萜物质可看成是由两个异戊二烯单元聚合而成的化合物及其衍生物，是挥发油的主要组分，其分子通式为(C₅H₈)n，可形成链状单萜、单环单萜、双环单萜等结构。如具有镇痛、止痒、局部麻醉作用的薄荷油，其主要成分薄荷醇属于单环单萜；存在于芸香草等多种中药挥发油中的辣薄荷酮，亦称为胡椒酮，具有松弛平滑肌的作用，是治疗支气管哮喘的有效成分，也属于单环单萜；具有发汗、止痛、镇痉和防虫腐作用的龙脑(俗名冰片)为双环单萜；梓醇苷属于环烯醚萜类，是地黄中降血糖的有效成分之一，并有利尿、缓泻作用。